第03話　最後の夜と沈黙の別れ

　雨が降っていた。

　しとしとと、濡れた音すら立てぬほど細く、静かな雨であり、空は鉛色に曇り、どこまでも低く、重く垂れ込めていた。

　風はない。

　ただ、まるで世界そのものが呼吸を止めてしまったかのような静けさ。

　淡く霞む王都の空気は、濡れた石畳に淡く煙をまとわせ、景色すらも輪郭を失い始めていた。

　その朝、王立騎士団の名簿から、ひとつの名前が静かに消えた。

　──ノワール・ヴァレリアン。

　『魔力ゼロ』の勇者候補――平民出身の落ちこぼれ。

　誰からも惜しまれず、誰の耳にも届くことなく、彼の名は帳簿の一行として抹消された。

　異議も、別れも、何もなかった。

　それは、ただの事務処理。冷たい紙の上で消えた、無価値な文字列。

　彼は小さな革袋を肩にかけ、王城の寮を静かに後にした。

　手荷物らしい手荷物は何もなかった。

　けれど、背中にのしかかるものは重かった。

　石畳を打つ雨粒が、地面に淡い水紋を描いていく。

　その水面に、空の鈍い灰が染み込み、色彩を吸い取っていった。

　ノワールは、傘も差さずに歩いている。

　濡れた髪が額に張りつき、しずくが頬を伝って顎から滴る。

　黒の上着は肩口から重くなり、腕のあたりではもう雨が染み通っていた。

　衣の冷たさが肌を焼くようで、それでも、彼は一切気にする素振りを見せなかった。

　首筋を這う雨水の感覚。

　靴の中にしみ込む水の不快さ。

　それらすべてが、今の彼には現実を証明するための『感覚』でしかなかった。

　ノワールは、まっすぐ前だけを見て歩いていた。

　顔を伏せることもなく。振り返ることもなく。

　一歩、また一歩。等間隔の足音だけが、石畳に確かに刻まれていく。

　──その背を、誰かが見ていた。

　エヴァレット侯爵邸――最上階の小窓、その重厚なカーテンの隙間から。

　カローラ・エヴァレットは、窓辺に立ち尽くしていた。

　指先でカーテンをわずかに押し広げ、静かに、息を潜めて。

　冷えたガラス越しに見る世界は、薄い膜を一枚隔てた別世界のようだった。

　彼の背中、傘も持たず、雨に打たれながら去っていく黒い人影。

　静かだった。

　音がまるで届かない。

　すべての音が、雨に吸い込まれ、消えてしまったようだった。

　彼の足取りは、決して早くはなかった。

　けれど、その歩みは恐ろしいほど確かで─―彼女が何を願おうと、もう決して戻らないことを、無言で突きつけてくるものだった。

　彼は、一度も振り返らなかった。

（……最後くらい、見てよ）

　声にならない叫びが、喉の奥で暴れる。

（私が……見送ってるのに。ちゃんと、ここにいるのに……どうして……）

　言葉は喉の奥でせき止められ、呼吸すら浅くなる。

　視界が揺らぎ、目の奥に、じんわりとした熱が滲み始める。

　けれどカローラは、涙を流さなかった。

　流してはいけないと、自分に言い聞かせていた。

　唇を強く噛み、息を押し殺し、まるで心を封じ込めるかのように。

　ガラスに額が触れてみると、とても冷たかった。

　その冷たさが、かろうじて彼女の意識を引き戻してくれる。

　ノワールの背中は、ただ静かだった。

　感情の一欠片すら、そこからは感じられない。

　怒りも、悲しみも、拒絶も、希望も──何もない。

　静かで、遠くて、そして──ひどく冷たい。

　ふと、記憶の残像が脳裏に差し込む。

　──林の奥で、薪を背負い、不器用に笑った少年。

　──「君を守る」と、小さな身体で剣を構えた彼。

　──婚約破棄の夜、ただ静かに「わかった」と言って背を向けた、その瞳。

　そのどれもが、もう手の届かない遠い光景になっていた。

（私たちは……いったい、何を……失ったの？）

　その問いに、誰も答えなかった。

　答えるべき相手は、もう遠い背中になってしまった。

　言い訳のひとつもできなかった。

　「ごめんね」とも、「ありがとう」とも、彼が去るその瞬間に、カローラは何一つ、言葉をかけることができなかった。

　それらはすべて、今も心の奥底で未練となり、言葉にならぬ痛みとなって彼女を蝕んでいる。

　彼の姿が、雨に溶けるように消えていった。

　輪郭がぼやけ、足音もかき消され、黒い上着の背中だけが記憶の中に焼きついていく。

　カローラは、ゆっくりとカーテンを閉じた。

　布の擦れる音が、妙に重たく耳に残る。

　──最後の視線さえも、そこから断ち切られた。

　見えなくなった背中を、もう二度と追いかけることはできない。

　その夜のことを、彼女は一生、忘れることができなかった。

　誰にも語られることのなかった『最後の別れ』を。

　言葉をかけられなかった自分を。

　何も返されなかった彼の静寂を。

　そして──あの背中の、冷たさを。

　窓の外では、まだ雨が降り続いていた。

　止む気配はなかった。

　まるで彼女の心の奥底を映すかのように、

　とめどなく、静かに、ただ、降り続けていた。